Sturmtiden und Sturmfluten stellen eine wesentliche Gefährdung für niedrig gelegene Küsten dar. Auflandige Winde stauen das Wasser an der Küste, wobei extreme Wasserstände erreicht werden können, die in letzter Konsequenz zum Versagen von Küstenschutzanlagen und daraus resultierend zu Überflutungen führen können. Für die Nordsee seien als Beispiel die beiden verheerenden Sturmfluten 1953 und 1962 erwähnt, die jeweils mehrere tausend Hektar Land überfluteten und eine beträchtliche Zahl von Todesopfer forderten. Seit diesen beiden Ereignissen wurde der Küstenschutz in den niedrig gelegenen Küstenbereichen beträchtlich verbessert.

In jüngster Zeit wurden entlang der deutschen Nordseeküste Sturmfluten beobachtet, die zum Teil erheblich höher als die beiden erwähnten Ereignisse in 1953 und 1962 ausfielen. Aufgrund des verstärkten und verbesserten Küstenschutzes verursachten diese Sturmfluten im Gegensatz zu den verheerenden Ereignissen 1953 und 1962 jedoch keine wesentlichen Schäden. Angesichts dieser Tatsache ist die öffentliche Wahrnehmung von Sturmflutgefahren in den letzten Jahren rückläufig.

Damit es zu einer Sturmflut kommt, muss eine Vielzahl meteorologischer und ozeanographischer Faktoren zusammenwirken. EXTREMENESS untersucht das Zusammenspiel dieser Faktoren mit dem Ziel, extreme Sturmflutereignisse ausfindig zu machen, die zum einen extrem unwahrscheinlich, zum anderen aber trotzdem physikalisch plausibel und möglich sind und die mit extremen Schäden oder Auswirkungen verbunden sein könnten.

EXTREMENESS stützt sich dazu auf eine umfangreiche vorhandene Datenbasis bestehend aus Beobachtungsdaten, Modellrechnungen für die Vergangenheit und Klimaszenarien. Aus diesen werden zunächst extreme Ereignisse extrahiert. Anschließend wird mit Hilfe von Modellen untersucht, ob für diese Fälle noch ungünstigere Konstellationen der sturmflutverursachenden Faktoren existieren, die zu noch extremeren Ereignissen hätten führen können. Dabei werden zum Beispiel Effekte des Meeresspiegelanstiegs oder die Tatsache, dass der zeitliche Ablauf eines Sturms unabhängig von der Tidephase ist, berücksichtigt.

Für die extremsten Fälle wird gemeinsam mit regionalen Akteuren, die im Küstenschutz engagiert sind, eine transdisziplinäre Bewertung durchgeführt und in einem Gedankenexperiment mögliche Konsequenzen für den zukünftigen Küstenschutz bei einem unterstelltem Versagen von Schutzanlagen durchgespielt.